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Citoyen américain d'origine française, Robert Soubiran considérait comme un devoir de combattre pour son pays natal au début de la Première Guerre mondiale. Il se rendit en France à ses propres frais et rejoignit la Légion étrangère dès son arrivée. Il y retrouva ses futurs camarades de l'Escadrille Lafayette, les pilotes James Bach, Bert Hall, Kiffin Rockwell, Paul Rockwell et William Thaw, et servit au sein du 2e Régiment étranger lors de la bataille de Champagne, avec le 170e Régiment d'infanterie de ligne.

Blessé au combat en octobre 1915, il passa quatre mois en convalescence. Durant cette période, il intégra le Service aéronautique français, dont il sortit diplômé le 20 octobre 1916. Deux jours plus tard, il rejoignit l'Escadrille américaine. Environ un an plus tard, après avoir combattu dans les airs, Soubiran reçut la Croix de Guerre avec palme pour ses actions de couverture d'une attaque contre des ballons Drachen allemands, au cours de laquelle il remporta sa seule victoire aérienne de la guerre.

Après l'entrée en guerre des États-Unis, il fut muté au 103e escadron de chasse de l'US Army Air Service, où il poursuivit ses missions de combat et gravit les échelons jusqu'au grade de commandant. Comptant parmi les premiers Américains à arriver en France en 1914, Soubiran fut également l'un des derniers à quitter le pays en 1919, après la fin de la guerre, totalisant plus de 400 heures de vol de combat.