Supermarine Spitfire T.9 TE308 (G-AWGB), aux couleurs de l'appareil A58-606 « Grey Nurse » (décoré d'une gueule de requin), exploité par le Biggin Hill Heritage Hangar.
Compte tenu du succès immense du Supermarine Spitfire durant la Seconde Guerre mondiale et de sa production en très grande série, il peut sembler surprenant d'apprendre qu'aucune version biplace d'entraînement n'a été produite pendant le conflit ; cela signifiait que les pilotes passant sur cette machine exceptionnelle effectuaient leur premier vol aux commandes d'un Spitfire en solitaire. La société Vickers Supermarine avait pourtant proposé au ministère de l'Air de développer une variante biplace dès 1941, mais faute de soutien officiel à l'époque, elle s'était concentrée sur le perfectionnement des chasseurs monoplaces.
Après la guerre, des récits concernant des projets non officiels de Spitfire biplaces ont commencé à circuler, les réalisations de l'armée de l'air soviétique étant sans doute les plus notables. La Grande-Bretagne a fini par livrer plus de 1 000 Spitfire à la Russie ; on a découvert par la suite que les Soviétiques avaient effectivement converti plusieurs appareils en biplaces. Toutefois, au lieu de déplacer le cockpit avant légèrement vers l'avant comme le ferait plus tard Vickers Supermarine, ils avaient choisi d'ajouter un second cockpit derrière le premier, en utilisant une section plus étroite du fuselage. Cette configuration rendait ces avions très reconnaissables, mais elle devait également offrir un environnement de travail plutôt claustrophobique au second pilote.
Fort de ces informations, Vickers Supermarine a relancé le projet de Spitfire biplace sur fonds propres et a sélectionné, en 1946, une cellule de Spitfire Mk.VIII comme base de transformation. En fait, l'un des aspects les plus intéressants de cette variante biplace est qu'il n'existe pas de Spitfire T.9 construit d'origine comme avion d'entraînement : chaque exemplaire a été fabriqué initialement en tant que chasseur monoplace.
Phénomène essentiellement d'après-guerre, le Spitfire biplace a séduit plusieurs forces aériennes au fil des ans, notamment l'Irish Air Corps. Cependant, c'est véritablement à l'ère de la restauration d'avions historiques (« warbirds »), et plus particulièrement au cours des deux dernières décennies, que la popularité de ces Spitfire biplaces s'est imposée. Le Spitfire étant sans doute l'avion le plus célèbre de tous les temps, le privilège de pouvoir dire que l'on a volé à son bord était autrefois réservé à des pilotes talentueux et extrêmement chanceux ; toutefois, la possibilité d'embarquer un passager a ouvert cette expérience au grand public, suscitant un engouement immense chez tous ceux qui rêvent de voler à bord de cet appareil légendaire.
De nos jours, proposer des vols de découverte à bord d'un Spitfire est devenu une activité extrêmement lucrative ; il y a quelques années à peine, presque tous les Spitfire en cours de restauration étaient convertis au standard T.9 (biplace). Ces appareils sont désormais très appréciés en tant que tels : ils participent régulièrement à des meetings aériens et effectuent des vols de découverte pour des passagers privilégiés, sauf lorsque les conditions météorologiques sont vraiment trop défavorables. Ces Spitfire biplaces perpétuent, voire enrichissent, l'héritage de ce magnifique avion, faisant découvrir le célèbre chasseur de R.J. Mitchell à une nouvelle génération de passionnés.
Le Supermarine Spitfire TE307 a été construit à l'origine en 1945 en tant que chasseur de variante Mk.IXe, mais la fin de la guerre en Europe a entraîné son stockage immédiat pour une durée de cinq ans. Il a ensuite été sélectionné pour être converti en avion d'entraînement T.9 ; initialement destiné à l'armée de l'air égyptienne, ce projet de vente a finalement échoué, et l'appareil a entamé une carrière au sein de l'Irish Air Corps (armée de l'air irlandaise). Après son retrait du service et sa vente, il a été utilisé lors du tournage du célèbre film *La Bataille d'Angleterre*, avant de passer entre les mains de différents propriétaires privés en France, au Canada et aux États-Unis au cours des décennies suivantes. Il a par la suite été acquis par la société Warbird Experiences, basée à Biggin Hill, et a retrouvé le ciel britannique arborant la célèbre livrée standard de chasse diurne de la RAF en temps de guerre ; toutefois, il s'apprêtait à adopter une identité visuelle bien différente.
Dans une transformation qui a fait de lui l'un des Spitfire en état de vol les plus remarquables au monde, le TE307 a reçu une nouvelle livrée élégante en hommage aux chasseurs pilotés par les hommes du 457e Escadron de la Royal Australian Air Force durant la Seconde Guerre mondiale. Comme chacun de leurs appareils arborait une gueule de requin menaçante sous le capot moteur, l'unité était surnommée l'escadron « Grey Nurse » ; le Spitfire TE307 porte désormais l'immatriculation A58-606 ainsi que les codes ZP-W, en l'honneur du commandant d'escadron Bruce Watson, qui a servi au sein de cette unité. Si vous souhaitez voler à bord de l'un des Spitfire les plus emblématiques au monde aujourd'hui, vous devez contacter nos amis du Biggin Hill Heritage Hangar et rejoindre la longue file d'attente de ceux qui espèrent vivre cette expérience aéronautique unique.